GRAND ANGLE : Karl Braunecker : « Le sport a un potentiel énorme »

Grand Angle

Chapitre 1

Du terrain à la vision

Vous êtes passé de la gestion du Maritim sur le terrain à la construction de Connections en leader du MICE, générant un tiers de son chiffre d'affaires du tourisme d'affaires. Qu'est-ce que le terrain hôtelier enseigne à un opérateur de DMC que le DMC n'enseigne jamais — et inversement ?

C'est certainement un avantage de savoir comment chaque secteur fonctionne, et que chacun comprenne qu'il faut des efforts extraordinaires, au-delà de la routine normale, pour créer des événements inoubliables pour les participants et le client final. Il doit y avoir un soutien et une confiance complets entre les deux opérateurs, incluant créativité, imagination, innovation, pour réaliser des programmes très spéciaux qui produisent l'effet « WOW ».

De White Sand Tours et Beachcomber au Maritim puis à Connections, vous avez traversé presque toutes les strates de cette industrie avant de créer votre propre entreprise. Ce type d'apprentissage à la base est-il encore possible pour quelqu'un qui débute dans le tourisme mauricien aujourd'hui ?

Ma génération a eu de la chance. Nous étions là au début de l'essor de l'industrie. Il y avait des opportunités pour nous. Nous avions l'enthousiasme, la motivation, la volonté de réussir, mais surtout, nous n'avions pas peur de travailler très dur. On nous a confié de plus en plus de responsabilités, nous avons gagné des promotions vers des postes plus élevés, et nous avons grandi par l'expérience pratique.

Je ne pense pas que nous étions uniques. Un jeune qui aime cette industrie, qui s'y sent à l'aise, et qui a de l'ambition, peut encore atteindre le sommet. Cependant, presque toutes les entreprises ont désormais des structures d'entreprise formelles à suivre, ce qui exige une approche différente. Au cours de la dernière décennie, j'ai constaté que beaucoup de jeunes manquent d'ambition et de curiosité — leur objectif, ou celui de leurs parents, est d'obtenir une licence ou un MBA, sans réaliser que sans expérience pratique, ces diplômes valent très peu.

Vous avez bâti votre carrière entre Maurice, La Réunion et l'Afrique du Sud. Qu'est-ce que Maurice continue de mal comprendre sur sa position dans l'océan Indien et l'Afrique australe ?

La coopération régionale — c'est l'une des plus grandes opportunités manquées ! Ne me demandez pas pourquoi. Il y a des années, le label « Îles Vanille » a été créé, une initiative venue de La Réunion, un concept marketing brillant. Le moment était peut-être mal choisi : les hôteliers mauriciens réalisaient d'énormes profits, et beaucoup ne voyaient pas pourquoi ils devraient partager leur propre réussite avec leurs voisins.

« C'était une erreur de myopie. "Îles Vanille" est une marque magique et hautement attractive. D'autres régions, comme les Caraïbes, ont mené des coopérations marketing régionales avec beaucoup de succès. Nous aurions pu faire de même. »

Chapitre 2

Le sport, une force sous-exploitée

Vous avez organisé le Marlin World Cup et le Beachcomber Indian Ocean Crossing à une époque où Maurice ne pensait quasiment pas le tourisme sportif comme une catégorie. Quel est le fil conducteur entre construire un tournoi de pêche et construire un marché de conférences ?

Ce sont deux secteurs fondamentalement très différents. Le MICE à Maurice renvoie surtout aux « Incentives », des programmes de récompense offerts par des entreprises à leur force de vente pour avoir atteint des objectifs fixés. Les événements sportifs, eux, peuvent générer des relations publiques et une publicité massives, capables d'atteindre des continents entiers. Le Marlin World Cup avait été conçu pour promouvoir Maurice comme une destination majeure de pêche au gros. Malheureusement, je n'ai pu gérer que la première édition ; ensuite, la stratégie d'origine n'a pas été suivie, et l'événement est devenu une compétition comme une autre.

Le Beachcomber Crossing a été un événement phénoménal : en 1987, 60 yachts y participaient. La publicité générée en Afrique du Sud pour Maurice était extraordinaire — il aurait fallu des milliards en publicité pour obtenir le même impact. Le sport a un potentiel énorme. Jusqu'en juin, 99 % de la population mondiale n'avait jamais entendu parler des îles du Cap-Vert. Leur participation à la Coupe du Monde a changé cela du jour au lendemain. Imaginez l'impact publicitaire mondial si l'Équipe de Maurice participait à une Coupe du Monde ou aux Jeux Olympiques.

Vous avez déjà dû refuser un groupe de 4 000 personnes faute de transport ou de lieu adapté. Est-ce encore vrai aujourd'hui ?

Un groupe de 4 000 personnes reste un nombre très important, et il serait risqué de vouloir garantir des services de qualité. Je ne chercherais pas à attirer ce type d'événement, sauf pour une occasion très spéciale. La logistique impliquée, en particulier le transport aérien, serait très compliquée.

Vous avez bâti un consortium commercial sud-africain pour le MICE dès 2010. Qu'est-ce qu'opérer depuis Johannesburg vous a appris sur la manière dont Maurice est perçue depuis le continent africain ?

Le MIC (Mauritius Incentive Connections) a été créé par 10 hôtels et Connections pour créer un nouveau produit MICE en Afrique du Sud, alternatif à Beachcomber, Sun et Club Med. C'était un arrangement très « souple », fondé sur la confiance et le bouche-à-oreille, sans aucun contrat formel. Cela a extrêmement bien fonctionné. Malheureusement, les politiques d'entreprise ont changé, certains partenaires ont perdu intérêt. Un grand dommage — c'était un modèle très puissant !

Votre argument de vente n'a jamais été « venez à Maurice » — c'était « ajoutez deux nuits à votre safari africain ». Ce pari a-t-il fonctionné ?

Je pensais à l'époque que c'était une bonne idée de profiter de la force promotionnelle de destinations plus connues, mais cela n'a jamais vraiment fonctionné et est toujours resté un petit secteur de notre industrie.

Chapitre 3

Ce qu'il reste à construire

Vous avez sévèrement critiqué le Festival Créole comme véhicule touristique. Que faudrait-il pour le transformer sans le dénaturer ?

C'était il y a longtemps... et les choses changent. Aujourd'hui, j'y vois un potentiel énorme. Jusqu'à présent, le festival a été organisé principalement pour des raisons politiques, visant le marché local — même le site web est en créole. En observant des événements similaires ailleurs, j'imagine que ce festival pourrait devenir une attraction majeure : l'internationaliser, faire participer toutes les nations créolophones (océan Indien, Caraïbes, Pacifique Sud), le commercialiser professionnellement à l'échelle mondiale. En 2-3 ans, cela pourrait devenir un événement international majeur. Si Rio peut le faire, pourquoi pas nous. Et au passage... « Port Louis by Light » a lui aussi un potentiel considérable.

Vous avez plaidé pour un seuil de remboursement de TVA plus bas pour le MICE. La politique touristique mauricienne continue-t-elle de privilégier les plus gros acteurs ?

Je crois que l'allègement de TVA pour le MICE est toujours applicable. Il n'a jamais été correctement promu auprès du marché, et n'a donc pas eu beaucoup d'impact. Les procédures pour l'obtenir sont compliquées. Là encore, il y a matière à amélioration — mais qui va s'en charger ?

Si vous deviez construire une chose à partir de zéro aujourd'hui, en mobilisant tout ce que vous avez appris en cinquante ans, quelle serait-elle ?

Pendant de nombreuses années, j'ai essayé de faire décoller un salon MICE de l'océan Indien (Îles Vanille) : réunir à Maurice un groupe sélectionné d'acheteurs internationaux, pendant trois jours, pour que Maurice et les autres îles présentent physiquement leurs produits. L'idée a été très bien accueillie par tous les partenaires potentiels, y compris les Îles Vanille, tous les membres de l'ITMA, toutes les grandes compagnies aériennes. Mais il fallait le soutien du gouvernement. J'ai présenté ce projet plusieurs fois à nos plus hauts responsables, sans parvenir à les convaincre de sa viabilité. Une grande opportunité manquée. Très décevant — cela aurait pu être transformateur.

« Une grande opportunité manquée. Très décevant — cela aurait pu être transformateur. »

Karl Braunecker a dirigé Connections DMC Mauritius pendant vingt-quatre ans, après avoir rejoint l'équipe du Maritim dès sa construction. Un des pères du Marlin World Cup et du Beachcomber Indian Ocean Crossing, il est aujourd'hui retraité et reste une voix rare sur les occasions manquées du tourisme mauricien.

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