Sir Gaëtan Duval : l'architecte du Tourisme mauricien aurait eu 95 ans

L'héritage d'un bâtisseur

Né le 9 octobre 1930 à Rose-Hill au sein d'une famille créole de la petite bourgeoisie, Charles Gaëtan Duval a marqué de son empreinte indélébile l'histoire de l'île Maurice moderne. Orphelin de père à l'âge de trois ans, élevé par son oncle, le jeune Gaëtan entreprit de brillantes études de droit à Lincoln's Inn à Londres et à la Faculté de droit de Paris, qu'il acheva en dix-huit mois — moitié moins de temps que la normale — témoignant d'une intelligence hors du commun.

Entré en politique aux côtés de Jules Koenig au sein du Ralliement Mauricien, puis du Parti Mauricien Social Démocrate (PMSD), Duval s'imposa rapidement comme le chef de file de la communauté créole et des minorités ethniques inquiètes des lendemains de l'indépendance. Élu pour la première fois au Conseil législatif en mars 1960 après une bataille juridique victorieuse, il devint une figure incontournable du paysage politique mauricien, occupant tour à tour les fonctions de Vice-Premier ministre, ministre du Tourisme, des Affaires étrangères et de l'Immigration.

Le visionnaire du tourisme mauricien

C'est toutefois dans le domaine touristique que Sir Gaëtan Duval laissa son empreinte la plus durable. Au lendemain de l'indépendance en 1968, alors que l'économie mauricienne vacillait et que les tensions ethniques menaçaient la cohésion nationale, Duval choisit de rejoindre, dans l'intérêt supérieur du pays, le gouvernement travailliste de Sir Seewoosagur Ramgoolam. Fin diplomate et homme de réseaux, il usa de son charisme et de ses relations internationales pour transformer Maurice en destination de prestige.

Conviant sur l'île les plus grandes vedettes du cinéma et de la chanson — de Dalida à Johnny Hallyday, de Brigitte Bardot à Alain Delon, de Mick Jagger à Phil Collins — il inventa le concept moderne de celebrity marketing touristique, faisant publier leurs photographies dans Paris Match et autres magazines prestigieux. Le Festival International de la Mer, organisé en 1987, constitua l'apogée de cette stratégie audacieuse qui fit connaître Maurice dans le monde entier . Parallèlement, face à la crise économique du début des années 1980, il persuada de nombreux industriels du textile de délocaliser leurs opérations à Maurice, initiant le boom textile qui permit au pays de retrouver le chemin de la prospérité .

L'engagement social et l'homme du peuple

Au-delà de sa stature d'homme d'État, Sir Gaëtan Duval demeura profondément attaché à la justice sociale. Ministre du Logement en 1964, il fit de la construction de logements décents pour les classes populaires sa priorité absolue. Confronté aux ravages du cyclone Carol de 1960, il lança un ambitieux programme de construction de cités ouvrières dont plus de 125 sortirent de terre, offrant un toit à des milliers de familles mauriciennes de toutes communautés confondues.

Avocat de renom, ténor du barreau mauricien, Duval mit son talent oratoire et sa connaissance du droit au service de la défense des plus démunis, n'hésitant pas à plaider des causes perdues d'avance au mépris de sa popularité politique. Grand humaniste et défenseur des droits de l'homme, il s'opposa fermement à la peine de mort. Sa proximité avec le peuple, son accessibilité et sa générosité lui valurent une popularité considérable qui transcenda les clivages communautaires.

Commandeur de la Légion d'honneur française en 1973, élevé au rang de chevalier par la reine Élisabeth II en 1981, Sir Gaëtan Duval s'éteignit dans la nuit du 5 mai 1996. Ses funérailles, qui rassemblèrent des dizaines de milliers de Mauriciens venus des quatre coins du pays, demeurent dans les mémoires comme un moment d'unité nationale exceptionnel.

Richard Duval : perpétuer l'héritage paternel

Près de trente ans après sa disparition, le souvenir de Sir Gaëtan Duval reste vivace. Son fils Richard, nommé ministre du Tourisme en novembre 2024, assume pleinement la charge de cet héritage considérable. Dans un message empreint d'émotion publié à l'occasion de cet anniversaire, le ministre actuel a rendu un hommage appuyé à son père :

« Plus le temps passe, plus nous réalisons à quel point il était un grand patriote qui aimait son pays. Sa contribution ne se limite pas au niveau économique et touristique, mais s'étend également au domaine social. Grâce à lui, aujourd'hui, beaucoup de gens ont un toit ; il fut à la base des cités ouvrières comme nous les connaissons tous. Et il a aidé énormément de personnes, toutes communautés confondues. Il a occupé de grands postes de responsabilité au sommet de l'État. Et aujourd'hui, c'est avec émotion que je rends hommage à mon papa, et je suis fier d'occuper un poste qu'il a lui-même occupé avec succès, et qui a fait de la destination Maurice ce qu'elle est aujourd'hui. J'ai beaucoup appris avec lui et cela m'aide dans la gestion de mon ministère. Comme vous le savez, nous sommes sur une bonne lancée au niveau des performances de Maurice. »

Richard Duval s'efforce de moderniser le secteur du tourisme tout en respectant l'œuvre fondatrice de son père. L'École Hôtelière Sir Gaëtan Duval, revenue sous la tutelle de son ministère en janvier 2025, fait l'objet d'une réorganisation ambitieuse visant à en faire un centre d'excellence régional. Les résultats touristiques encourageants enregistrés en 2025 — avec notamment un mois d'avril record de plus de 120 000 visiteurs — témoignent d'une certaine continuité dans la capacité de la famille Duval à impulser le développement du secteur touristique mauricien.

Des commémorations empreintes de ferveur populaire

Pour honorer la mémoire de Sir Gaëtan Duval et célébrer dignement ce qui aurait été son 95e anniversaire, plusieurs manifestations ont été organisées. Le ministre Richard Duval a lancé un appel à tous ceux qui conservent Sir Gaëtan dans leur cœur à participer, ce samedi, aux cérémonies de dépôts de gerbes. Les détails pratiques de ces commémorations sont disponibles sur la page Facebook du ministre.

Dans un geste symbolique particulièrement significatif, Richard Duval a également inauguré il y a quelques semaines le Sir Gaëtan Duval Challenge Cup, un tournoi de football destiné à perpétuer le souvenir de cet homme d'État qui affectionnait particulièrement ce sport. La grande finale se tiendra le 19 octobre au Stade George V, promettant de rassembler les amateurs de football mauricien autour de la mémoire de celui qui demeure, près de trente ans après sa mort, une figure tutélaire de la nation.

« Il n'y avait pas de meilleure façon de célébrer Sir Gaëtan, qui lui-même aimait beaucoup le football », a souligné Richard Duval, illustrant ainsi la volonté de transmettre aux jeunes générations l'héritage d'un homme qui sut conjuguer vision politique, passion pour son pays et proximité avec le peuple.

L'aéroport de Rodrigues, qui porte le nom de Sir Gaëtan Duval, et l'école hôtelière qui perpétue sa mémoire dans le secteur touristique témoignent de la permanence de son œuvre. Figure paradoxale — aristocrate épicurien et défenseur des humbles, champion du capitalisme et protecteur des droits des travailleurs — Sir Gaëtan Duval incarne cette capacité mauricienne à transcender les contradictions apparentes pour bâtir une nation unie dans sa diversité. Son absence, comme il aimait lui-même à le dire, n'est peut-être qu'une apparence : « Je ne mourrai jamais, je ferai semblant de l'être. »